С ХIV века большая часть территории современной Украины находилась под властью польских и литовских феодалов. Польское господство на Украине особенно усилилось после объединения Королевства Польского и Великого княжества Литовского в 1569 году (Люблинская уния). Украинско-православное население было ограничено в правах в сравнении с польско-католическим. Украинское оказалось в зависимости от инонациональных (польских) помещиков. Главным очагом борьбы за восстановление самостоятельности Украины были поселения казаков по нижнему течению реки Днепр — Запорожская Сечь. Украинское казачество состояло, главным образом, из бывших крепостных крестьян, бежавших от польских феодалов на окраины Речи Посполитой (официальное название объединенного польско-литовского государства в 1569 —1795 годах). Казацкие общины имели собственную военную организацию, самоуправление. Польские короли пытались использовать запорожское казачество для защиты границ от нападения турецких войск и набегов крымских татар.

В 1648 году запорожские казаки под руководством гетмана Богдана Хмельницкого восстали против польского владычества. Они заняли значительную часть Украины. На этих землях вводилась система управления по образу Запорожской Сечи.

Административные и военные должности, вплоть до гетмана, были выборными. Важнейшие решения принимались собранием представителей всего казачества («радой»). Территория Украины делилась на полки, сотни, курени. Полковники, сотники, куренные атаманы наделялись одновременно военной и гражданской властью. Вскоре после начала освободительной войны против Речи Посполитой выяснилось, что несмотря на одержанные победы, сил одной Украины недостаточно для защиты своей независимости от угроз со стороны Польши и Турции (эта держава при помощи своего вассала —крымского хана — активно вмешивалась в события на Украине).

С 1648 года Хмельницкий неоднократно обращался в Москву с просьбами о поддержке, посредничестве между казаками и Речью Посполитой или о принятии украинских земель в российское подданство.